文艺复兴是14世纪至16世纪在欧洲兴起的一个思想文化运动，带来一段科学与艺术革命时期，揭开了现代欧洲历史的序幕，被认为是中古时代和近代的分界。马克思主义史学家认为是封建主义时代和资本主义时代的分界。文艺复兴的核心内容是人文主义思潮的兴起。在狭义上，人文主义强调人的现实生活意义，强调对古希腊、罗马思想的崇尚；广义上则指与神学相异的人文学术，也具有人道主义、人性等含义。人道主义以及个人主义是人文思想体系的核心。中世纪的西欧是一个以神为核心的世界，文艺复兴时代的思想家们则开始对神学提出挑战，他们强调人的高贵，强调人生来就有尊严，有个性，有意志，以此反对中世纪把人作为神的奴仆和罪人的角色，以人性来对抗神性。人文主义者同时声称，人生来就有追求现世幸福包括利益和荣誉的欲望，他们把爱情归结为“天性”，不受约束的“自然的力量”，把享乐作为生活的目标，以反对禁欲主义和“来世幸福”的说教。人文主义同时强调人生而平等，主张按知识和能力分贵贱，反对封建等级门第观念，把追求智慧、知识、个人能力的多方面发展作为人的本性之一，以打破神学蒙昧主义。人文主义的兴起，否定了以神为中心的中世纪意识形态，新的价值观念、道德标准、行为规范、伦理原则出现，从而在思想上为西欧思想文化的近代转型奠定了的基础。文艺复兴为随后的思想变革铺平了道路，在人文主义思潮兴起之际，作为中世纪欧洲社会权威的教会越来越成为人们抨击的对象，宗教改革和更新教会的呼声逐渐高涨。16世纪，德国成为宗教改革的孕育地，从马丁·路德对教会的腐败发起猛烈攻击开始，基督教新教运动迅速在欧洲大陆展开，中世纪欧洲的宗教统一局面被打破，教会的权威被削弱，鼓励个人为物质利益而奋斗被确立为新的伦理价值观念，成为资本主义的成长和发展的促进因素，同样也为西方文化打上了更鲜明的近代印记。18世纪，在法国兴起的启蒙运动进一步推动了近代资产阶级思想体系的确立。孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、狄德罗等一批启蒙思想家用“人权”反对“王权”，用“人道”对抗“神道”，用民主对抗专制，用“人类理想”来否定中世纪的宗教迷信和教会权威，力图建立一个“理性王国”。自由、民主、平等被看作天赋人权，成为资本主义制度与精神的基本象征。 文艺复兴时期的作品，集中体现了人文主义思想：主张个性解放，反对中世纪的禁欲主义和宗教观；提倡科学文化，反对蒙昧主义，摆脱教会对人们思想的束缚；肯定人权，反对神权，屏弃作为神学和经院哲学基础的一切权威和传统教条；拥护中央集权，反对封建割据，这是人文主义的主要思想。其中，代表性作品有：但丁的《神曲》、薄伽丘的《十日谈》、马基雅维利的《君主论》、拉伯雷的《巨人传》等。 文艺复兴时期的艺术歌颂了人体的美，主张人体比例是世界上最和谐的比例，并把它应用到建筑上，一系列的虽然仍然以宗教故事为主题的绘画、雕塑，但表现的都是普通人的场景，将神拉到了地上。 人文主义者开始用研究古典文学的方法研究圣经，将圣经翻译成本民族的语言，导致了宗教改革运动的兴起。 人文主义歌颂世俗蔑视天堂，标榜理性以取代神启，肯定“人”是现世生活的创造者和享受者，要求文学艺术表现人的思想感情，科学为人谋福利，教育要发展人的个性，要求把人的思想感情和智慧从神学的束缚中解放出来。提倡个性自由，因此在历史发展上起了很大的进步作用。